Термином «схватывание» характеризуют процесс загустевания цементного теста. Хотя во время схватывания тесто приобретает некоторую прочность, для практических целей целесообразно отличать схватывание от твердения, которое приводит к росту прочности схватившегося цементного теста.
На практике термины начало и конец схватывания используются для характеристики произвольно выбранных стадий схватывания. Возможно, что схватывание вызывается избирательной гидратацией клинкерных минералов первыми вступают в реакцию С3А и C3S. Добавка гипса замедляет образование гидроалюмината кальция, и в результате C3S схватывается первым.

В цементе с достаточной добавкой гипса каркас гидратированного цементного теста образуется из гидросиликата кальция. Если бы С3А схватывался первым, то это привело бы к образованию рыхлой структуры гидроалюмината кальция. Остальные клинкерные минералы гидратировались бы внутри этого пористого каркаса, что отрицательно повлияло бы на прочностные характеристики цементного камня.
Считают, что наряду со скоростью образования кристаллогидратов процесс схватывания определяется развитием оболочек вокруг цементных зерен и взаимной коагуляцией составляющих цементного теста.

Процесс схватывания сопровождается температурными изменениями в цементном тесте: начало схватывания соответствует быстрому подъему температуры и конец схватывания — температурному максимуму. В это же время наблюдается также резкое падение электропроводности, поэтому были сделаны попытки определять сроки схватывания электрическим методом.

С увеличением температуры сроки схватывания цемента уменьшаются, но при температуре выше 30° С может наблюдаться обратный эффект. При низкой температуре схватывание замедляется.